南极洲四周围绕着多风暴且易结冰的南大洋，为大西洋、太平洋和印度洋的延伸，面积约3800万平方千米，为方便研究，被称为世界第五大洋。
南极洲距离南美洲最近，中间隔着只有970千米的德雷克海峡。距离澳大利亚约有3500千米；距离非洲约有4000千米；与中国北京的距离约有12000千米。
南极洲是由冈瓦纳大陆分离解体而成，是世界上最高的大陆，平均海拔2350米。横贯南极山脉将南极大陆分成东西两部分。这两部分在地理和地质上差别很大。东南极洲是一块很古老的大陆，据科学家推算，已有几亿年的历史。它的中心位于难接近点，从任何海边到难接近点的距离都很远。
早在两三千年前，就有人猜想在南方有一块未知的大陆。为了寻找这块神秘的土地，无数的勇士纷纷南下。1772至1775年，英国探险家詹姆斯·库克率领"冒险"号和"果敢"号两艘帆船,到南大洋探险。
到了19世纪20年代初，更多的人加入了南极探险的行列，并且发现了南极大陆。确切地说，这些勇士登上的都是南极大陆北部一个狭长的半岛，国际上公认的名称是"南极半岛"。
到了本世纪初，更多的探险家奔向了迷人的南极，这其中，英国人斯科特的事迹令人难忘。1901年8月，斯科特率领一支探险队远征南极，他们沿着和当年罗斯相同的路线，驶过罗斯海，在罗斯冰障西侧的罗斯岛登陆，并且在那里度过了南极漫长的冬夜，天气转暖以后，他们开始向南极大陆内地进军。1902年,他们经过一翻苦斗，来到了离南极点只有350公里的地方，胜利在望了，却遇到了极为恶劣的天气，食物和燃料也将耗尽，队员病倒，只好败退回来。
执着的追求使斯科特又做了8年的准备，1910年6月，他又率领一支65人的探险队离开英国直向南极。谁知，这时挪威极地探险家阿蒙森也奔向了南极，他们谁能首先到达南极点呢?一场历史上著名的"探险竞赛"就这样开始了。
阿蒙森是挪威人，他小时候读过一本书，《约翰·富兰克林探险记》，这本书叙述了英国探险家约翰·富兰克林乘船去北极探险的真实故事。小阿蒙森读了这本书以后深受感动，立志征服北极，到达北极点，登上难达之极。
阿蒙森长大以后，3次率队进入北极地区，还参加过南极探险。在漫长的北极探险生涯中，阿蒙森经常乘坐爱斯基摩狗拉的雪橇，并且学会了驯服这种狗的办法。这种狗在－50℃的低温中仍然活蹦乱跳。阿蒙森准备让这种狗拉着雪橇到达北极点。
阿蒙森探险队只有5个人，驾着由52条爱斯基摩狗拉的4架雪橇。他们在鲸湾建了营地，每向南一个纬度（110公里）便设一个仓库，存贮了大量的食品和燃料，为了防止迷失方向，他们每隔一段距离就在雪地上插一个标竿。
阿蒙森探险队进入南极腹地之后，遇到了重重困难。有一次，一架雪橇掉进了一条冰缝，费了好大力气才把它拖上来。在离南极点550公里的时候，出现了上坡路，暴风雪又不停，怎么办？阿蒙森决定，把活着的42条狗中的24条体弱的杀掉，由剩下的18条壮犬拖3架雪橇。只带两个月的口粮，向南极极点冲刺。“一定要赶到斯科特之前！”阿蒙森的队员们互相勉励着。1911年12月14日下午3点,阿蒙森探险队到达了南纬90度,站到了南极极点上，5个人的5双手共同抓住一根旗杆，把一面挪威国旗升到了极点上空。科学没有国界，但是科学家有自己的祖国，他们唱起了国歌……。
当挪威探险队员在极地庆胜利的时候，斯科特的队伍还在暴风雪中挺进。斯科特是驾西伯利亚矮种马拉雪橇的，这种马适应不了南极的严寒，又都陷入雪中，一匹一匹地死去了，最后只好用人力拉雪橇。暴风雪、冻伤、体力下降，打击一个接一个地向斯科特袭来。1月16日,已经胜利在望了,队员却发现了挪威的旗子，显然，对手走到了他们的前边，这是极为沉重的精神打击，有的队员精神几乎要垮下来了。
“前进!”斯科特吼着。
1月18日，斯科特探险队到达了南极极点，他们在挪威人的帐篷里看到了阿蒙森留下的信。他们把英国国旗插在帐篷旁边，他们成了到达南极极点的亚军。第二天，精疲力尽的斯科特队踏上归途，他们按照科学探险的惯例，仍然沿途收集各类岩石标本，书写探险日记。他们的口粮不足了，有的队员手指甲冻掉了，狂风咆哮着，两名队员牺牲了。
3月29日,斯科特在日记中写道："我们将坚持到底，但我们的末日已经不远了。这是很遗憾的，但恐怕我已经不能再记日记了"。8个月后，搜索队找到了他们的帐篷和遗体，人们在斯科特身边发现了18公斤岩石和各种化石标本——他们在死亡将临的时候仍然没有丢下科学，仍然为人类保留着科学财富！
南极地区的动物主要有鲸、海豹和企鹅。它们从陆地周围的海水中觅取食物。在20世纪50年代，南极海域的捕鲸量曾达到世界捕鲸量的70%左右。所捕获的最大蓝鲸，身长37.8米，为目前所知世界上最大的动物。南极海域生产名贵毛皮的海豹惨遭捕杀，现有6种海豹。
生活在南极地区的企鹅有4种，即帝企鹅、阿德利企鹅、金图企鹅和帽带企鹅。帽带企鹅大部分分布在南极半岛。帝企鹅体型最大，高约122厘米，重达41千克；阿德利企鹅是南极洲最常见的鸟类，高约48厘米，重约5千克。南极洲的许多岛上也有其他种类的鸟，包括雪鸟、信天翁、海鸥、贼鸥和燕鸥。
南极洲还有一些不会飞的昆虫。在南极点的483千米范围内发现有粉红色的小虫生长。南极海域的特色之一是浮游生物如甲壳动物丰富，其中磷虾的蕴藏量就有10亿-50亿吨。有些科学家认为，如果每年捕获1亿-1.5亿吨，不会影响南大洋的生态平衡。
南极大陆的98%被冰雪覆盖着。经过科学家多年的测量计算，南极冰盖的总体积为2800万立方千米，平均厚度为2000米，最大厚度为4800米。最厚的冰盖位于东南极洲的澳大利亚凯西站以东510千米处。南极大陆常年被冰雪覆盖着，使得南极大陆，特别是东南极洲形成一个穹状的高原，平均高度为2350米，成为地球上最高的大陆，比包括青藏高原在内的亚洲大陆的平均高度要高2.5倍。
但是如果不计这巨大的冰盖，南极大陆的平均高度仅有410米，比整个地球上陆地的平均高度要低得多。南极洲的冰和雪是世界上最大的淡水库，全球90%的冰雪储存在这里，占整个地球表面淡水储量的72%。南极洲有众多的冰川。其中，兰伯特冰川是世界上最大的冰川，这条冰川充填在一条长400千米、宽64千米、最大深度为2500米的巨大断陷谷地中。它以每年平均350米的流速流注入海。
南极洲四周的冰障有10多座。在罗斯冰架临海的罗斯冰障长达900千米。平均高出海面50米，是南极洲最大的一座冰障。据专家测定，冰障在不断地移动，罗斯冰障的前端一般每天移动3米，最快达4米。在南极大陆的毛德皇后地和阿黛利地的冰舌，向海中伸出100多千米，宽度达50多千米，高度20-30米。由于海冰从海岸向大洋延伸，南极大陆面积冬季和夏季相差甚大。科学家测定，在格林尼治子午线上，夏季南极大陆的直径为3600千米，而冬季可达5400千米。
在南极周围的海洋──南大洋中，漂浮着数以万计的冰山，其体积之大，数量之多，远远超乎人们的想象。
冰山和浮冰不同，浮冰是海水冻成的海冰，冰山却是从南极冰盖分离出来的。每年都有数以万计的冰山从陆缘冰的边缘分裂出来，成为南极海域独具特色的象征。据统计，南大洋的冰山大约有218300座，平均每个冰山重10万吨。
南大洋的冰山一般长几百米，高出海面几十米。大的冰山长度达到170千米。有的台状冰山高出水面达到450米。1956年美国人观测到一座罕见的大冰山，长333千米，宽96千米。这样巨大的冰山，难道还不是移动的岛屿吗？实际上，它的面积远远超过了大洋中的一些小岛。像1987年10月初，罗斯冰架断裂出一座冰山，长140千米，宽约40千米，高出水面225米，它的面积达到6400平方千米。
冰山，在海上看起来似乎是静止的，实际上它在移动，随着海流的方向移动。由于南大洋的冰山体积大，海面温度低，一般寿命可以维持10年左右才会慢慢消融，而北冰洋的冰山平均寿命仅有2-4年。
南大洋飘泊的大量冰山，虽然美丽壮观，给大洋增色不少，但是对于航行在海上的船只来说，冰山始终是可怕的威胁。尤其是在大雾迷漫、能见度很差的天气，或者是夜航期间，船只必须小心翼翼地避开冰山。现代化的考察船和其他船只，配备了雷达装置，能够及时发现冰山，因而减少了和冰山相撞的危险。
不同于撒哈拉大沙漠高温少雨的典型热带沙漠气候，南极大陆的干旱却是因为低温寒冷造成的。据观测记录，整个南极大陆的年平均降水量只有55毫米。降雨量的多少从沿海向内陆呈明显下降的趋势。沿海地区，冷暖气流的交汇，降水量较多，每年可达300-400毫米，但这些降水量较多的地区都处在南极大陆的边缘。南极大陆由于覆盖广袤的冰原，它的上空常年为高压冷气团控制，从海洋上吹来的暖湿气流根本无法进入南极内陆，而且在寒冷冰原上空的冷空气异常干燥，含有的水蒸气极少，所以越往南极内陆，降水的机会越少。年平均降水量只有30毫米，南极点附近只有5毫米，几乎没有降水现象。
由于气候寒冷，南极大陆降下来少量的水，也不是液态的雨水，而是纷纷扬扬的雪花或雪粒。除了南极半岛北端以及较低纬度的一些岛屿，在暖季有降雨现象，整个南极大陆实际上看不见降雨。到南极大陆进行科学考察的科学家，最明显的感觉是空气干燥，在最初的头几个星期，差不多所有的人嘴唇都会干裂。
正因为如此，人们把南极大陆称作白色的沙漠。
杀人风
在南极考察队员中流传一句：南极的冷不一定能冻死人，南极的风能杀人。
南极被称作世界的“风极”，有人称南极是“暴风雪的故乡”。而寒冷的南极冰盖则是孕育暴风的产床，它像一台制造冷风的机器，每时每刻都用冰雪的躯体冷却空气，孕育风暴。由于南极大陆是中部隆起向四周倾斜的高原，一但沉重的冷空气沿着南极高原光滑的表面向四周俯冲下来，顿时狂风大作，天昏地暗，一场可怕的极地风暴便大施淫威了。
这时，雪冰夹带着沙子从滑溜溜的冰坡铺天盖地滚来，简直像一道无形的瀑布，像一股飞奔而来的洪流，人在暴风中不过像迅猛流水中的一片叶子和一粒石子，休想站住脚。日本的一位考察队员就在暴风雪中被吹得卡在冰柱中失去了生命。
我们通常所说的12级台风，风速达到32.6米/秒，可南极的狂风常常超过12级台风。在南极半岛、罗斯岛和南极大陆内部，风速常常达到55.6米/秒以上，有时甚至达到83.3米/秒!在南极的各国科学站，都经常遇到暴风袭击的情景。尤其是寒冷而黑暗的冬季，呼啸的狂风，将房屋摧毁，推倒通讯铁塔，卷走车辆，甚至将一座科学站变成一片废墟的事时有发生。
奇寒
南极是世界上最寒冷的地方，堪称“世界寒极”。南极点附近的平均气温为零下49°C，寒季时可达零下80°C。南极没有春夏秋冬四季之分，只有暖季和寒季之别。即使是11月到次年3月的暖季，南极内陆的月平均温度也在零下34°C-零下20°C之间。至于每年4月到10月的寒季，南极内陆的气温一般在零下40°C-零下70°C之间。
如此寒冷的天气对人类和一切生命都是可怕的威胁。在南极，因寒冷而冻伤致残的事例是经常发生的。
美国国家科学基金会为南极考察队员专门编写的《南极生存指南》特别警告：“如今的南极作业，面部冻伤(组织冻伤)是最常见的，而手、脚和其他暴露皮肤的部位也会冻伤。”
南极为什么会这样寒冷呢？这是由于南极冰盖犹如一面巨型反射镜，把太阳辐射的热量的90%反射回宇宙空间的缘故。在南极的寒季，太阳几乎很少露面，南极的大地吸收的热量微乎其微，但是到了暖季，虽然太阳终日在地平线上徘徊，可是，雪白的冰盖表面又拒绝接受太阳的热量，结果南极终年是九天寒彻、大地封冻的荒凉景象。
要从其他星球获取岩石样本，需动用宇宙飞船，其耗资之巨令人惊叹。美国阿波罗飞船登月，耗费亿万巨资，才只从月球表面采集了300多公斤的月球岩石。如果能够从地球表面收集来自月球或其他星球的陨石，所需费用显然要少多了。
事实表明，南极大陆寒冷洁净的自然条件能使陨石得以完好保存。目前科学家已经在南极发现了不少月球陨石，为研究月球提供了宝贵的资料和信息。此外，科学家还发现过两块火星陨石。这对研究火星的演变历史，解开火星生命之谜很有帮助。
在南极冰盖的某些地区，为什么能有大量的陨石被集中地发现呢?是不是在南极从天而降的陨石特别地多呢？其实，在世界各地，陨石出现的可能性是大致相等的，只不过降落在南极的陨石更加容易保存下来，并且非常容易被冰盖考察的科学家发现罢了。
降落在南极冰盖上的陨石会深深地钻如冰面以下，由于南极寒冷洁净的自然条件，这些陨石被很好地保护起来，并随着冰川的流动而运动。当冰川遇到内陆山脉和冰盖下隐蔽的山脉时，由于冰下地形的影响，冰被拦阻后不断上升，表层冰雪不断升华，有些地区冰的抬升速度和升华速度大约是10厘米，使冰中的陨石距离冰面越来越近，埋藏越来越浅，最终暴露在冰雪表面，并逐步集积在阻挡冰流的山脉处。
在南极冰盖纯白色的冰面上，这些黑褐色的陨石是非常现眼的，甚至在很远处就可发现。存在南极冰盖中的陨石，随冰雪的流动被一同推往大海的方向，其中绝大多数陨石将最终掉入大海，被人类发现的只是其中极小的一部分。
1974、1976年，美国科学家在南极采到2块稀有的陨石，他们从中发现了6种非生物来源的氨基酸，同学们要知道，氨基酸是构成蛋白质的基本单位，有氨基酸才能有蛋白质，有蛋白质才能有生命。从这一重大发现可以推断，在地球上的生命起源之前，所发生的某些化学过程，在其他一些星球上也曾发生或者正在发生。陨石中氨基酸的发现，为研究地球外生命起源提供了有价值的材料。
南极陨石：最古老的岩石
有许多陨石的结晶年龄大致为45亿至46亿年，接近太阳系行星形成的年龄。而地球上最古老岩石的年龄只有38亿年左右。因此，使用陨石确定太阳系内固体物质的演化年代无疑更为准确。
据介绍，我国在南极发现的陨石除了绝大部分常见的平衡型普通球粒陨石外，还包含了火星陨石、铁陨石、石-铁陨石、橄辉无球粒陨石、碳质球粒陨石等各种特殊类型，极具科研价值，为我国天体化学与比较行星学的发展、月球及其他深空探测计划的顺利实施等提供了帮助。
